天然无折叠蛋白质是指在生理条件下，缺乏特定的二级结构和三级结构，处于完全无折叠或部分无折叠状态，但仍然具有功能的蛋白质。这类蛋白质也称为固有无结构蛋白质（intrinsically unstructured protein，IUP），或固有无序化蛋白质（intrinsically disordered protein）。
IUP一级结构的特征是含有较多的Gln、Ser、Pro、 Glu和Lys，而侧链较大的疏水氨基酸很少，如Val、Leu、Ile、Met、Phe、Trp、Tyr，因此可以利用上述性质来鉴别或预测一种蛋白质是不是无折叠蛋白。现在有专门的网站，在线提供预测天然无折叠蛋白质的服务，如https://bip.weizmann.ac.il/fldbin/findex。IUP为什么不能折叠或者只能部分折叠？主要原因是疏水氨基酸含量少，而疏水作用力是驱动蛋白质折叠的主要动力。
IUP虽然处于完全无折叠或部分无折叠状态，但并不比处于折叠状态的蛋白质更容易水解，这主要是因为IUP主要分布在细胞核和无蛋白酶的细胞器，远离有蛋白酶的区域，而且多数IUP在遇到合适的配体以后也会发生折叠。 从生物进化学的角度看，IUP 似乎具有很多好处，可能包括：
（1）不需要经过折叠就能起作用；
（2）可以结合几种不同的配体，而表现多种功能；
（3）拥有较大的分子之间相互作用的界面，有利于分子识别；
（4）有利于细胞信号转导过程中开与关的切换。这些好处对于复杂的生物来说更有用，因此IUP的分布与生物复杂性正相关，即生物越复杂，IUP越多。IUP在真核生物中比较普遍，在原核生物中则少见。
